W Kościele katolickim Wigilia Bożego Narodzenia obchodzona jest 24 grudnia. Natomiast w Kościołach greckokatolickim i prawosławnym, które posługują się kalendarzem juliańskim - 6 stycznia. Uroczysta, składająca się według tradycji z postnych potraw kolacja, nazywana jest w zależności od regionu: wilią, postnikiem, bożym obiadem lub po staropolsku godami.
Wieczór bogaty w symbole
Pozostawiany dla niespodziewanego gościa lub duszy zmarłych przodków pusty talerz to jeden ze zwyczajów, który oddaje charakter tych świąt. To czas, kiedy chcemy się dzielić z innymi, wspólnie ubierać choinkę i razem budować własne, rodzinne tradycje.
Nie ma zgodności, co do liczby potraw, które przygotowuje się na wieczerzę wigilijną, gdyż według jednych źródeł powinna ona wynosić 12, zaś według innych uważa się, że powinna ona być nieparzysta i wynosić od 3 (liczba osób Świętej Rodziny i Trójcy Świętej) do 12 (liczba apostołów). Nie zawsze też był w polskich domach dostępny opłatek, dlatego w czasie wojen i kataklizmów często dzielono się po prostu chlebem. Do najbardziej typowych potraw, których trzeba spróbować, żeby według tradycji nie zabrakło w ciągu przyszłego roku, należą: barszcz z uszkami, zupa grzybowa, zupa owocowa z suszonych śliwek, zupa rybna, karp smażony lub w galarecie, kapusta z grochem, kapusta z grzybami, pierogi z kapustą, paszteciki z grzybami, kluski z makiem, kompot z suszonych owoców, czy też z tradycji wschodniej kulebiak, gołąbki i kutia.
Po wspólnej kolacji wiele rodzin obdarowuje się prezentami, znajduje podarki od Mikołaja pod choinką bądź oczekuje przybycia samego świętego w czerwonym odzieniu wraz z asystą. W wielu domach tradycyjnie, w gronie rodziny słucha się i śpiewa kolędy. Wiele osób wybiera się również na pasterkę, która odbywa się tradycyjnie o północy, choć w niektórych elbląskich parafiach odprawiane są też msze o godz. 21 i 22. Pasterce w katedrze elbląskiej, która rozpocznie się o północy przewodniczyć będzie biskup elbląski.